Les animaux doivent trouver dans leur alimentation des apports quotidiens en énergie, en protéines, en vitamines, en minéraux et en fibres végétales. Ils les trouvent dans les aliments composés où les différentes matières premières sont assemblées en fonction de ce qu'elles apportent dans un dosage équilibré. Pour tous les animaux d'élevage, les céréales constituent la base énergétique de la ration alimentaire. Elles représentent en moyenne près de 50% des matières premières mises en œuvre dans les aliments composés.

L'alimentation animale est aujourd'hui le principal débouché industriel des céréales françaises : elle en consomme près de 11 millions de tonnes.

Les animaux ont également besoin d'un apport quotidien important en protéines.
L'Europe produit peu de protéines. Elle importe donc 75% de ses besoins.

A chaque animal son aliment composé

Les besoins nutritionnels des animaux dépendent de l'espèce, de l'âge, du sexe et de ce qu'ils produisent.
En fonction de ces besoins, le "formulateur", qui est le diététicien des animaux, compose pour chacun une recette adaptée : un assemblage spécifique de matières premières.
En moyenne, un aliment est composé selon les proportions présentées dans le sac d'aliment ci-dessous, mais ces proportions varient sensiblement d'une espèce à l'autre.

Un aliment nutritionnellement équilibré doit aussi être facile à consommer. Pour cela les fabricants adaptent la forme de présentation de l'aliment: farine (poussin, poule), miette (volaille), petit ou gros granulé (porc, bovin) sont distribués aux animaux en fonction de leur taille et de leur morphologie, comme l'indique la bande de photos ci-contre.

Composition moyenne d'un aliment

La recherche : un élément clé de la nutrition animale

Pour élaborer des aliments équilibrés pour tous les animaux, en fonction de leur spécificité, les fabricants doivent très bien connaître :

- les besoins des animaux. Cette connaissance doit être très détaillée et très précise

- la composition des matières premières, en allant jusqu'à chaque nutriment en qualité et en quantité.

Pour ce faire, chaque année, les industriels consacrent à la recherche et au développement une part importante de leurs investissements. Ainsi, les entreprises de la nutrition animale sont dotées de moyens de recherche zootechnique (besoin nutritionnels des animaux) et de laboratoires d'analyses des matières premières et aliments finis.

Composition moyenne des aliments composés pour différentes espèces d'animaux en 2007 (en %)

Types d'aliments	Volailles	Porcs	Vaches Laitières	Bovins Viande
Toutes céréales	63%	55%	20,5%	26,5%
Co-produits des céréales	4,5%	12%	18%	19%
Pulpes déshydratées	0%	1%	10%	6%
Mélasse sucrières	0%	1,5%	2%	2%
Matières grasses végétales	1,5%	1,0%	0,5%	0,5%
Tourteaux de soja	19%	12,5%	15%	14%
Tourteaux de colza, tournesol	4,5%	9,5%	23%	24%
Graines oléagineuses	1,5%	1%	0%	0%
Pois	1,5%	3%	0%	2%
Luzerne	0%	0%	8%	4%
Minéraux	4,5%	3,5%	3%	2%
TOTAL	100%	100%	100%	100%