La ration journalière d’un animal est définie par la réglementation européenne comme « la quantité d’aliment, rapportée à une teneur en humidité de 12%, nécessaire en moyenne par  jour à un animal d’une espèce, d’une catégorie d’âge et d’un rendement déterminé pour satisfaire l’ensemble de ses besoins ».

Un aliment complet est conçu pour apporter la totalité de cette ration en combinant matières premières (riches en énergie, riches en protéines, riches en fibres), minéraux, vitamines…

Un aliment complémentaire est quant à lui conçu pour compléter des matières premières distribuées à l’animal, par exemple des céréales ou des fourrages (foin, ensilage de maïs…). Il en existe une grande variété selon l’animal et la période où ils sont utilisés. Ainsi, les aliments minéraux assurent la complémentation minérale et vitaminique. Les aliments liquides, riches en sucre et en azote, complètent les fourrages des ruminants. Les suppléments nutritionnels apportent, sur une courte période, certains nutriments en cas de besoins accrus dans certaines circonstances de l’élevage ou de la vie de l’animal (naissance, sevrage, phase critique de croissance…).