Les matières premières
Connaître les caractéristiques des matières premières est fondamental. La recherche publique, notamment l’Inra, travaille en continu pour mieux connaître les profils nutritionnels, les variations de composition, les valeurs énergétiques pour les animaux…
Comme les matières premières évoluent à chaque récolte, les instituts techniques les analysent chaque année. Ils éditent régulièrement leurs résultats sur les caractéristiques nutritionnelles et sanitaires. Les fabricants analysent également les matières premières qui arrivent dans leur usine car chaque lot est différent. Les chercheurs testent par ailleurs l’appétence des produits pour les animaux.

Les besoins et les comportements des animaux
Connaître les besoins des animaux est un autre des volets de la recherche essentiels pour le fabricant d’aliments. Au-delà des recherches fondamentales sur la physiologie des animaux, la recherche travaille sur les besoins nutritionnels qui varient selon l’espèce mais aussi l’âge, la production, le milieu…
Outre les besoins nutritionnels, la recherche travaille sur le comportement des animaux. Par exemple, la réglementation européenne impose désormais l’élevage des truies en groupe. Or, les interactions au sein du groupe vont influencer l’alimentation : les animaux les plus forts vont par exemple manger en premier ! Les études sont conduites soit dans des installations publiques, soit dans les centres de recherche des fabricants d’aliments.

La fabrication
Les fabricants d’aliments pour animaux français financent depuis trente ans un centre de recherche à Nantes (Tecaliman) pour mieux connaître l’impact de la technologie sur les matières premières (les vitamines n’aiment pas la chaleur par exemple), réduire la consommation d’énergie des usines, améliorer la qualité des mélanges…

L’économie
Les fortes variations dans les cours des matières premières font désormais régulièrement l’objet d’articles dans la presse grand public. Pour mieux comprendre les mécanismes en jeu et la manière dont l’économie dite réelle peut éviter de subir les dangers d’une spéculation excessive, des chercheurs en économie scrutent les marchés.

Le comportement du consommateur
Si le consommateur passe peu de temps à déjeuner en semaine et privilégie alors les plats préparés, il consacrera plus d’énergie à concevoir des repas et à les déguster en fin de semaine ou lors de fêtes. Pour répondre à chacun de ces besoins, identifiés notamment par le travail des chercheurs en sociologie, le fabricant d’aliments développe des gammes d’aliments différents pour répondre aux besoins d’élevages différents.